Слово "радіація" у перекладі з латинської означає "випромінювання", і хоча існує безліч видів випромінювання – до них належить і видиме світло, і ультрафіолетове випромінювання, і інфрачервоні (теплові) промені, і радіохвилі – найчастіше це слово використовується для позначення "іонізуючого" випромінювання. "Іонізуюче" випромінювання змінює атоми речовини, на яку воно впливає, перетворюючи їх на електрично заряджені частинки.

До іонізуючого випромінювання належать рентгенівське і гамма-випромінювання. Це електромагнітні хвилі, тобто те ж саме, що і радіо- або світлові хвилі, тільки з дуже малою довжиною. Також до іонізуючого випромінювання належить випромінювання різних частинок: альфа-частинок (великих частинок, що складаються з двох протонів і двох нейтронів), бета-частинок (це випромінювання електронів), нейтронів та інших частинок.

Радіація – це один з багатьох видів випромінювань, що існують у природі. Як і всі інші види випромінювань, радіацію можна виміряти. Існують природні і штучні джерела радіації. Земля має природний радіаційний фон, неоднаковий у різних її точках.

Усі біологічні об'єкти чутливі до впливу радіації, але найбільш чутливою до її дії є людина. Вплив радіації на людину пов’язаний з радіоактивними частками, які, маючи величезну енергію та швидкість, під час проходження через будь-яку речовину зіштовхуються з атомами і молекулами цієї речовини і призводять до їх руйнування, іонізації, до утворення "гарячих" (високоенергетичних) і винятково реакційноздатних часток – осколків молекул: іонів і вільних радикалів.

Радіація вносить у наше життя ризик виникнення віддалених наслідків, наприклад, ризики виникнення пухлин і генетичних змін. Однак ці ризики порівнянні з іншими ризиками в нашому житті.